Wredefort Crater: un immense sentier provoqué par un impact d'astéroïde de 300 km

Aujourd'hui, la chute sur Terre de la plus petite météorite provoque une tempête d'émotions et attire l'attention de tous. Mais l'ampleur moderne de ce phénomène ne peut être comparée aux époques géologiques passées, lorsque notre planète était soumise à un "bombardement" très actif de l'espace. De nombreux cratères d'impact - témoins muets du passé - sont dispersés sur tous les continents. Mais certains d'entre eux sont si énormes que non seulement leur taille est impossible à estimer, mais il est tout simplement difficile de l'imaginer. Le plus grand cratère d'impact connu connu de la science est Wredefort, situé au sud du continent africain.

Wredefort est situé dans la province de Free State, dans la partie centrale de l'Afrique du Sud. Le diamètre du cratère atteint environ 250-300 km et le corps céleste, dont la collision a entraîné de telles conséquences grandioses, avait un diamètre d'environ 10 km. Selon des scientifiques, une catastrophe à l'échelle planétaire s'est produite il y a plus de 2 milliards d'années.

Cette date fait référence à l'ère paléoprotérozoïque, lorsque seules des bactéries existaient sur Terre, si bien que la planète n'avait pas connu d'extinction massive de la faune ou d'autres catastrophes biologiques en raison d'une rencontre avec un astéroïde. Des processus actifs de formation de montagnes se déroulaient sur Terre à cette époque, et un astéroïde déchu avait également un impact significatif sur la formation de l'apparence de notre planète.

Il est intéressant de noter que les scientifiques croyaient au départ que ce cratère doit son origine à l’ancien stratovolcan. Mais des études plus approfondies ont permis d'attribuer cette formation géologique à un cratère d'impact, peut-être le plus ancien de tous les survivants de la planète.

Aujourd'hui, dans le plus grand cratère de la planète, se trouve la ville de Wredefort, qui a donné son nom au cratère. La rivière Baal traverse le cratère et la plus grande partie est occupée par des champs agricoles. Pour préserver l'objet unique à l'intérieur du cratère et sur le territoire de la zone tampon frontalière, seule l'agriculture est autorisée. L’exploitation minière, le forage, l’exploration et d’autres interventions sont interdites, ce qui est strictement contrôlé par l’organisation internationale de l’UNESCO.